便来软的，假惺惺地端来一碗热粥，说”小娘子，我看你也是个可怜
，何必受这许多苦楚。
你若肯依了我，替我做个贴身的丫
，不单免了你的刑罚，还能叫你好吃好喝地过
子“。秋月明知她是笑里藏刀，自然是抵死不从。那马婆子恼羞成怒，自此便变本加厉地折磨她。”
“她把秋月关进一间站不直、躺不平的站笼里，那笼子窄得转身都不能，秋月被关在里面三天三夜，不吃不喝，两条腿肿得像水桶一般。放出来时，她连站都站不住了，瘫在地上，那马婆子还拿脚踢她，说她装死。”
那
又道：“这还不算。那马婆子还放出话来，说只要郎君一不投案，她便折磨秋月一。还说，若是郎君一年不来，她便要把秋月卖到
司最下等的娼寮里去，叫那些饿鬼们夜糟践她。老身听了这话，吓得魂飞魄散，这才冒险到阳世来寻郎君，求郎君快想法子救她。”
王鼎听了姨母这番话，那心中的悲愤无以复加。
他原以为司乃公正之地，冥王执法如山，谁知那狱中的黑暗竟比阳世还要厉害十倍。
那些狱吏牢仗着手中的权力，任意欺凌那些无权无势的可怜犯，索贿的索贿、施
的施，哪里有半点天理可言？
他颤声道：“难道司便没有王法了么？那判官就任由他们这般无法无天？”
那苦笑道：“王法？郎君有所不知。那判官收了他们的孝敬银子，自然是睁一只眼闭一只眼。再说，秋月是郎君的从犯，上要追查的是郎君的下落，谁会管一个
囚的死活？间阳世，原是一般。有钱的便是大爷，无钱的连条狗都不如。那马婆子敢这般放肆，一来是仗着山高皇帝远，冥王理万机，哪里管得到这小小的监？二来也是吃准了秋月无撑腰，便是弄死了她，也不过是一床
席裹出去埋了，无替她喊冤。”
王鼎听了这番话，心中悲愤到了极点。
他只觉胸中有一团烈火在燃烧，烧得他浑身发烫，恨不得立时便提刀杀进那监，将那些欺凌秋月的畜生们一个个碎尸万段。
那见他神色不对，忙道：“郎君莫要急躁。老身此来，便是替秋月传话的。她说，郎君若念旧
，可多带些金银，到司去打点一番。若能买通了关节，或许还有转圜的余地。”
王鼎强压住胸中怒火，咬牙道：“这个不难。我这回便带了不少金银，待我多换成冥钱，烧化了给她。只是那些欺凌过秋月的畜生，我王鼎便是化作厉鬼，也绝不放过他们！”
那道：“君子报仇，十年不晚。眼下最要紧的，是先将秋月从那牢中救出来。旁的，来方长，慢慢计较。”
王鼎点了点，又问那生如何能进司狱中探望。
那道：“郎君若要亲自去司，须得魂灵出窍方可。只是有一桩，郎君是生，阳气太重，到了司若被官差认出，便要惹大祸。须得小心行事。”
王鼎一一记下，又问那马婆子与那两个狱卒的姓名相貌，牢牢记在心中。那一一说了，方才辞别而去。
送走了，王鼎一夜不曾合眼。
次一大早，他便起身，到镇江城中寻了一家冥器铺子，将那带来的金银尽数换成了冥钱纸锭，又买了许多纸扎的元宝香烛，回到店中，在阁楼东首——秋月葬处——寻了块空地，堆在一处，点起火来。
那一堆纸钱烧了足足有一个时辰，火光冲天，纸灰飞扬。
王鼎一面烧，一面在心中默念：“秋月，秋月，你且再忍耐几。那些害你的，我一个都不会放过。”
烧完了纸钱，王鼎回到房中，又细细思量了一番。
他想来想去，觉得光是去司探望秋月还不够，必须得找到那曹押司，打通关节，先把她从牢里救出来。
只是这一去，必定凶险重重，须得做好万全准备。
到了夜里，王鼎早早便上床躺下，只等那魂灵儿出窍。
方才朦胧睡去，忽觉身子一轻，竟飘飘悠悠地离了床榻。有声
回看时，自己的身体还好端端地躺在床上。
他定了定神，照着那姨母所指的路径，一路往西而去。
约莫行了三四里，果然又看见了那座巍峨的城郭。
王鼎到了城门
，只见门立着两个把门的鬼卒，一个青面獠牙，一个红发赤睛，端的吓。
王鼎壮着胆子走上前去，那守门鬼卒喝道：“什么？”
王鼎忙陪着笑脸，从袖中摸出两锭大银，悄悄塞了过去，道：“二位爷辛苦。在下是来探监的，寻个亲戚。”
那鬼卒掂了掂银子，脸上挤出些笑意，道：“原来如此。进去吧，莫要
走。”
王鼎进了城，却不去别处，先依着姨母的指点，悄悄摸到那监附近，想先探一探路。
那监坐落在城西北角，院墙高耸，黑漆漆的，门楣上写着“冥司监”四个大字，门站着两个腰悬铁尺的狱卒。
王鼎隐在暗处，远远望了一阵。
忽见一个五十来岁的婆子从狱门中出来，那婆子满脸横
，三角眼，鹰钩鼻，一脸凶相，手里提着一根藤条，边走边剔牙，那牙缝里还塞着丝。
王鼎一见，便知这定是那姨母中的马婆子。
那马婆子正在门与两个狱卒说笑，忽而扯着嗓子道：“那个姓伍的小贱，今儿又不肯吃饭，真是不识好歹！老娘好心给她换了间稍
净的牢房，她倒装起清高来了。改饿死了，也是自找的。”
一个狱卒谄笑道：“马妈妈何必与她一般见识？不过是个没要的孤魂野鬼罢了。等过些时，那杀官差的案子结了，她还不由着妈妈你摆布？”
马婆子嘿嘿一笑，凑近了那狱卒的耳边，压低声音说了几句。
王鼎虽听不真切，却隐约听见了“卖到下窑子里去”“让她接客”之类的话。
他心中怒火中烧，几乎便要忍不住冲出去。
好在理智尚在，知道此时若露了行藏，不但救不了秋月，反倒害了她。
他咬碎钢牙，强自按捺，将那马婆子的相貌刻在脑子里，暗自发誓有朝一必将这恶婆子碎尸万段。
王鼎又在暗中观察了一阵，将监周围的地形、狱卒
值的规律都摸了个大概，方才悄悄离去。
他照着姨母说的地址，寻到城东一条僻静的小巷。
巷子尽有一扇小门，门楣上挂着个
旧的灯笼。
他上前轻轻叩门，不一时，门开了，出来的正是昨夜那。
那将他让进屋。
王鼎见这屋子甚是窄小，只一间正房，角落里坐着一个发花白的老妪，正借着微弱的灯光做针线。
那道：“这是老身的母亲，也是秋月的外祖母。”
王鼎上前见了礼。那老妪抬看了王鼎一眼，道：“你就是王相公？我那苦命的外孙，这回可被你害苦了。”
王鼎听了，满面羞惭，道：“都是晚辈的不是。但不知秋月如今怎样了？”
那老妪放下手中针线，叹了气，道：“前老身又去狱中打点了一回，总算是见着了秋月一面。她比前几更瘦了，几乎是皮包骨，眼窝
地陷了下去，说话都有气无力的。那马婆子虽不敢再对她动手动脚—
